垃圾债券是指风险系数大，安全性低的债券。由于其安全性低，购买垃圾债券所得到的收益要比一般的债券高。利息至少比市场利率高出几个百分点，有的收益率甚至高达年息百分之五十以上。

垃圾债券的产生和发展是由于世界经济中筹资和兼并收购活动日益活跃。在兼并活动中，收购这可能不是实力雄厚的大公司，而是那些没有多少资金的专门从事公司收购的机构。

在这种被称为杠杆收购的收购安排中，收购者仅仅凭借其丰富的分析公司资产和管理流动资金的经验，通过向银行借款，或者发行已经被收购公司资产作抵押的高息债券筹集资金去从事收购活动。这种债券就属于典型的垃圾债券。

垃圾债券的潜在风险是巨大的，1989年10月13日纽约股票市场股票价格的暴跌就是由于垃圾债券抛售风潮导致的。以目前的实际操作来看，垃圾债券履约的保证是政府的信贷担保机构或者信誉优良的银行提供，也有一部分垃圾债券没有这种担保。